Return of the Middlesticks

Return of the Middlesticks var en nordamerikansk League of Legends roster, hvis navn blev en slags intern joke blandt regionens græsrodsspillere. Holdet opererede uden for den øverste franchisede turnering og levede i amatør- og semiprofessionelle niveauer af nordamerikansk spil, hvor kommende spillere finpudser deres håndværk i håbet om at blive samlet op af en større organisation. Holdet er siden blevet inaktivt, og dets historie ligger nu i arkivet over nordamerikanske hold, der kortvarigt blinkede på rangstigen, før de gik i opløsning.

En trup bygget på hårdt arbejde

Middlesticks havde en ret dyb bænk, hvor Kookykrook, Dragowski, Max108, Puppeh, Boy Wonder, Schneider og Cendi alle var opført som medlemmer. Puppeh er især et navn, der er kendt i nordamerikanske kredse, hvilket siger noget om, hvordan sådanne trupper ofte blandede etablerede veteraner, der søgte en frisk start, med ivrige nykommere, der ville blive lagt mærke til. Hold på dette niveau skiftede ofte spillere fra split til split, og de syv navne i arkivet afspejler, hvor flydende og udskiftningsprægede tilværelsen under proniveau kunne være.

Det nordamerikanske amatørlandskab

Nordamerikas konkurrencepyramide er bred i bunden. Under flagskibsligaen finder man åbne ranglister, online-cups og regionale begivenheder, hvor mange ikke-kontrakterede hold konkurrerer om præmiepenge, synlighed og en chance for oprykning. Scenen er hård og ubarmhjertig: resultaterne kommer hurtigt, og trupper dannes og falder fra hinanden lige så hurtigt. Return of the Middlesticks kom direkte fra dette miljø.

Da holdet spillede væk fra rampelyset i den franchisebaserede liga, foregik det meste af det daglige arbejde i scrims og mindre online-turneringer frem for på transmitterede scener. Det gælder for de fleste hold i alle regioner, for de professionelle, man ser på skærmen, udgør kun en lille del af de spillere, der lægger timer i et givet øjeblik.

I dag er Return of the Middlesticks en lille post i nordamerikansk esportshistorie, en nedlagt organisation, som mest huskes af folk, der fulgte amatørscenen tæt. Det, den efterlader sig, handler mindre om trofæer end om dens plads blandt de mange hold, der holdt den konkurrencemæssige motor kørende og gav spillere et sted at teste sig selv på vejen mod større mål.